¿Vida en Marte? Profesor de Purdue descubre materia orgánica
WEST LAFAYETTE, Indiana — El trabajo detectivesco de alta tecnología en la superficie de Marte ha llevado a un avance histórico, y un científico de Purdue University lidera el equipo que lo encontró.
El Dr. Roger Wiens, profesor de ciencias planetarias en el Departamento de Ciencias de la Tierra, la Atmósfera y los Planetas de Purdue, anunció que el rover Perseverance de la NASA ha descubierto materiales orgánicos incrustados dentro de un antiguo cauce fluvial marciano.
Si bien se han detectado moléculas orgánicas en Marte en pequeñas cantidades antes, esta marca la primera vez que se han descubierto en un canal acuoso antiguo, un lugar privilegiado para buscar signos de vida microscópica del pasado.
El descubrimiento se realizó en una región del cráter Jezero apodada el “Sendero del Ángel Brillante”, inspirado en el Gran Cañón. “Lo que descubrimos fueron moléculas orgánicas”, explicó Wiens. “Eso significa que encontramos carbono que está unido a hidrógeno y oxígeno”.
Para desenterrar estos indicios microscópicos, los científicos se basaron en un instrumento apropiadamente llamado SHERLOC (Exploración de Entornos Habitables con Espectroscopía Raman y Luminiscencia de Materiales Orgánicos y Químicos), que está al final del brazo robótico del rover.
“Fue nombrado así por el detective Sherlock Holmes… porque pasó su carrera investigando pistas”, dijo Wiens. “Y eso es lo que hacemos con este instrumento. Intentamos investigar pistas sobre el material orgánico en Marte”.
SHERLOC utiliza un espectrómetro Raman y un pequeño láser para iluminar y excitar las moléculas de las rocas marcianas. Al analizar la longitud de onda de la luz que rebota, los investigadores pueden determinar eficazmente la forma y el tamaño de las moléculas presentes.
En la Tierra, la materia orgánica es casi sinónimo de vida, representando el 99.99% de todos esos enlaces de carbono. Sin embargo, la química del espacio rara vez es tan simple. Los compuestos orgánicos se encuentran con frecuencia en rocas y meteoritos que flotan en el espacio sin ningún origen biológico. Debido a que Marte es notoriamente seco y carece en gran medida de material orgánico, el descubrimiento deja a los científicos con un profundo misterio cósmico.
“La pregunta es, ¿el poco material orgánico que tiene Marte es de una vida antigua o simplemente está ahí del cosmos?”, señaló Wiens. Lo que hace que este sitio específico sea increíblemente convincente para el equipo de Purdue es el contexto geológico. Las moléculas orgánicas se encontraron dentro de un antiguo cauce fluvial junto con “manchas de reducción”. En la Tierra, estos puntos oscuros y circulares específicos en las formaciones de roca roja suelen formarse por bacterias que se alimentan de estas superficies.
“Debido a tal conexión, tanto el cauce fluvial como las manchas de reducción, la ubicación de los orgánicos aquí en Marte es extremadamente emocionante”, subrayó Wiens.
El descubrimiento es solo el comienzo de la investigación. El rover Perseverance ha perforado y recolectado con éxito una muestra física del sitio del Sendero del Ángel Brillante. La muestra está actualmente sellada en un tubo especializado que viaja junto al rover.
La NASA y sus socios planean recuperar la recolección durante una futura misión de Retorno de Muestras de Marte, llevando las rocas directamente a laboratorios terrestres donde los científicos puedan demostrar definitivamente si la humanidad está mirando las huellas químicas de antiguos organismos marcianos.
¿Vida en Marte? Profesor de Purdue descubre materia orgánica fue publicado originalmente en wibc.com
